O Cincinnati Bengals enfrenta o Indianapolis Colts pela pré-temporada da NFL, nesta quinta-feira (22), às 21h (de Brasília), com transmissão do Disney+. É tradicional que os times usem esses jogos de “treino” para aquecerem os jogadores e os prepararem para o ritmo insano da temporada regular. Entretanto, para esse ano, algumas regras importantes foram aprovadas, e os atletas terão esses primeiros embates também para se acostumar com os novos regulamentos.

A maior, e talvez mais notória, mudança, é na regra dos kickoffs, o lance em que um kicker chuta a bola para reiniciar a partida após uma pontuação. Agora, o alinhamento dos jogadores antes da jogada é diferente, visando aumentar a segurança dos participantes, diminuindo os impactos em alta velocidade que podem causar lesões. Uma outra meta, entretanto, é aumentar a quantidade de chutes retornados, para aumentar o dinamismo e a emoção da partida. E parece estar funcionando.

No primeiro jogo da NFL da pré-temporada de 2024, Houston Texans e Chicago Bears tiveram oito kickoffs; sete deles foram retornados e apenas um resultou em touchback, uma demonstração clara da eficácia potencial do novo alinhamento de kickoffs da liga.

Com dois terços da pré-temporada concluídos, no entanto, surgiu uma visão diferente da mudança de regra. Dos dez kickoffs no jogo da Semana 2 do Minnesota Vikings contra o Cleveland Browns, por exemplo, seis resultaram em touchbacks. Apenas três foram retornados.

Os resultados da pré-temporada de qualquer tipo devem sempre ser medidos em relação aos instintos dos técnicos de ocultar a estratégia até a temporada regular. Mas tem havido uma quantidade razoável de experimentos genuínos em antecipação a uma regra que tem o potencial de acrescentar mais 1.000 jogadas à temporada regular e mudar significativamente a posição inicial média das jogadas.

Vamos examinar mais de perto o que aprendemos até agora com a abordagem das equipes ao novo alinhamento, bem como várias outras novas regras e normas para a temporada de 2024.

O kickoff: Não é mais uma jogada morta

Apesar de algumas variações de jogo a jogo, a tendência geral foi clara. Depois que as equipes da NFL retornaram apenas 22% dos kickoffs e permitirem que 73% terminassem em touchbacks na temporada regular de 2023, eis o que aconteceu na pré-temporada de 2024:

Lembre-se de que os kickoffs eram normalmente retornados em taxas mais altas na pré-temporada do que durante a temporada regular sob a regra antiga. Mas, mesmo assim, a taxa de retorno destes jogos está notavelmente acima dos 63% registrados neste momento em 2023.

O retorno médio foi de 25 jardas, levando a uma média de início de drive após os kickoffs na linha de 28,3 jardas. Para fins de contexto, nas duas primeiras semanas da pré-temporada de 2023, a média de início de campanha após os kickoffs era a linha de 23,9 jardas.

Esse aumento também veio com mais variação. Cerca de 20% das jogadas após um kickoff começaram dentro da linha de 20 jardas, 41% entre as 21 e 30 e 36% além das 30.

O aumento no total de retornos levou a mais grandes jogadas, com 11 retornos de pelo menos 40 jardas, em comparação com seis na última pré-temporada.

Mas houve um aumento notável de bolas chutadas para a endzone, de 30% na Semana 1 para 40% na Semana 2 (Quase dois terços dos kickoffs caíram na área entre a linha de 20 jardas e a linha do gol, conhecida como “zona de aterrissagem”. Houve alguns chutes errados que resultaram em uma penalidade e a bola foi colocada na linha de 40 jardas; sete kickoffs caíram abaixo da linha de 20 jardas; e um foi para fora).

A nova regra coloca um touchback na linha de 30 jardas, provocando dúvidas sobre se os técnicos podem, em última instância, escolher a certeza de um touchback em vez da provável variação de um retorno. Dawn Aponte, diretor administrativo de futebol americano da liga, disse na segunda-feira que é “improvável” que a liga mova o touchback ainda mais para cima para desincentivar ainda mais os kickoffs e disse que qualquer outro ajuste em potencial seria feito nos próximos 7 a 10 dias, e não durante a temporada regular.

Como esperado, os kickers se envolveram em mais tackles. Eles foram creditados com uma assistência ou um tackle solo aproximadamente uma vez a cada quatro jogos, em comparação com a taxa da temporada regular de 2023 de uma vez a cada 15 jogos.

O coordenador de equipes especiais do Vikings, Matt Daniels, disse na semana passada que os titulares o abordaram sobre o envolvimento na cobertura de retorno de kickoff e kickoff, que agora é mais semelhante ao jogo entre ataque e defesa.

“O engraçado é que, quanto mais você trabalha com essa nova dinâmica do kickoff”, disse Daniels, “você percebe o quanto pode ser criativo. Você percebe a lata de minhocas que ela pode abrir e o quanto pode ser uma mudança de pessoal semana a semana. De um lado, você fica muito, muito animado. Mas, por outro lado, você também pode ficar um pouco tímido ao mesmo tempo.”

Quando lhe perguntaram o quanto de sua criatividade seria exibida no jogo de pré-temporada do último sábado contra o Browns, Daniels sorriu e disse: “100% dela. Tudo vai entrar em capo”.

Cinco dos sete kickoffs do Vikings naquele dia foram para a zona final. Quatro terminaram em touchbacks, e o Browns retornou três.

O tackle de queda de quadril: nada demais (ainda)

A decisão dos proprietários da NFL de proibir o chamado “hip-drop tackle” causou uma consternação considerável entre ex-jogadores e treinadores, cujas preocupações iam desde como seria um tackle legal no futuro até se os oficiais seriam capazes de identificar infrações em tempo real. Essas preocupações compreensíveis ofuscaram vários fatores atenuantes esperados, incluindo fortes indicações dos dirigentes da NFL de que as faltas provavelmente seriam identificadas pelo escritório da liga – e resultariam em cartas de advertência ou multas – nas revisões pós-jogo e não por meio de bandeiras.

A liga seguiu a mesma abordagem que usa para aplicar a regra do capacete, introduzida pela primeira vez em 2018, que proíbe os jogadores de fazer contato forçado com o capacete ou a máscara facial. Isso provavelmente explica por que não houve uma única bandeira lançada para um tackle de queda de quadril durante a pré-temporada. Se e quando ocorrer uma penalidade, é improvável que os torcedores que estiverem assistindo ao jogo percebam, pois os dirigentes provavelmente usarão uma identificação genérica ao anunciá-la. (As penalidades de uso do capacete agora são anunciadas como “força desnecessária” ou “falta pessoal”).

Outro motivo pelo qual essa falta tem sido amplamente invisível é que a regra foi escrita para tratar apenas da maneira mais óbvia em que ela pode ser visível: Quando um jogador “se desequilibra girando e abaixando os quadris e/ou a parte inferior do corpo, aterrissando e prendendo a(s) perna(s) do corredor no joelho ou abaixo dele”. Em outras palavras, o jogador deve deixar seus pés como alavanca para derrubar o portador da bola para que isso seja qualificado como falta. Se o jogador permanecer de pé, ou no chão, e tentar arrastar um jogador adversário com a mesma técnica, continuará sendo uma tentativa legal de tackle.

Novos modelos de capacete mais populares que os “Guardian Caps”

Depois de dois anos de uso limitado, a NFL ampliou a obrigatoriedade do uso de “Guardian Caps” – estofamento de espuma que se prende à parte externa dos capacetes – no campo de treinamento para todas as posições, exceto quarterbacks e especialistas. E, pela primeira vez, permitiu que os jogadores usassem durante os jogos.

Como parte dessa mudança de regra, a NFL e a Associação de Jogadores concordaram em isentar os jogadores que usassem um dos seis modelos de capacete que, segundo eles, oferecem proteção igual ou melhor do que os Guardian Caps. Cerca de 200 jogadores mudaram para um desses modelos neste verão, de acordo com Jeff Miller, vice-presidente executivo de comunicações, assuntos públicos e políticas da NFL.

Enquanto isso, alguns jogadores usaram os Guardian Caps nos jogos da pré-temporada.

A obrigatoriedade do Guardian Cap está concentrada no campo de treinamento e nas práticas da pré-temporada porque pesquisas anteriores mostraram que uma quantidade desproporcional de concussões foi sofrida durante esse período nos anos anteriores.

Pré-temporada tranquila em termos de replays

A NFL está dando continuidade à sua lenta expansão de uso de replay nesta temporada. Especificamente, ela permitirá que os árbitros de replay (algo como o VAR do futebol) analisem dois novos aspectos do jogo: se um passador foi derrubado por contato ou está fora do campo antes de um arremesso e se o relógio do jogo expirou antes de um snap.

Não há indícios de que nenhuma das opções tenha sido usada neste verão, mas, em um sentido mais amplo, elas representam a abordagem atual da liga em relação ao replay. Os proprietários têm resistido aos apelos para que todas as jogadas possam ser revisadas. Também não quiseram revisar as bandeiras de pênalti, exceto por um experimento de um ano em 2019 com interferência de passe. Em vez disso, eles estão aumentando lentamente o menu conforme necessário, ao mesmo tempo em que usam o programa de assistência em vídeo – oficiais de replay que comunicam rapidamente um erro ao árbitro – para abordar circunstâncias claras e óbvias para reverter uma chamada.